Šiesta edícia EHCH opäť so štvortýždňovým harmonogram a Slovákmi

Aj tento rok sa dvanásť popredných európskych tímov stretne v organizovanej príprave na májové MS v Rusku. Šiesty ročník Euro Hockey Challenge (EHCH) odštartuje duel Česka proti Nemecku, slovenskú reprezentáciu čakajú v štyroch kolách postupne Fíni, Rusi, Francúzi a Dáni. Zápasová príprava v rámci podujatia vyvrcholí štyrmi duelmi v sobotu 30. apríla, teda šesť dní pred oficiálnom štartom svetového šampionátu.

Projekt EHCH sa uskutočnil premiérovo v roku 2011. Podľa poradia v rebríčku Medzinárodnej hokejovej federácie (IIHF) sa dvanásť tímov rozdelilo do dvoch skupín, kvalitou približne vyrovnaných. V tomto roku platí rovnako ako vlani štvortýždňový harmonogram, pričom v každom jednom odohrajú mužstvá po dva zápasy. So vznikom súťaže súhlasilo aj kvarteto najúspešnejších výberov starého kontinentu - Fínska, Ruska, Švédska a Česka, ktoré sa stretávajú aj v rámci prestížneho Euro Hockey Tour. Vzájomné zápasy 3. a 4. kola EHCH sa im preto započítajú do finálnej tabuľky EHT.

Slovenská hokejová reprezentácia absolvovala dosiaľ všetkých päť ročníkov projektu a jej najlepším umiestnením je 7. priečka. Obsadila ju hneď trikrát v rokoch 2011, 2013 a 2014 s navlas rovnakou bilanciou tri víťazstvá a rovnaký počet prehier. V 2012 skončila jedenásta, keď nevyhrala z ôsmich duelov ani jeden, no na MS v Helsinkách získala pod vedením Vladimír Vůjteka strieborné medaily. Vlani vyhrala dva domáce duely, so Švédmi 3:1 a proti Bielorusom 5:2, trikrát prehrala po nájazdoch a rovnako trikrát aj v riadnom hracom čase. S deviatimi bodmi obsadila deviatu priečku. Najúspešnejšími výbermi doteraz sú Fínsko a Česko s dvomi celkovými triumfami, Švédi vyhrali celú súťaž raz. Okrem spomínaných hokejových veľmocí v Európe prenikli do prvej trojky v piatich edíciách len dva iné tímy - v roku 2012 druhé Švajčiarsko a rok neskôr tretie Nórsko.

Súčasný systém EHCH so štyrmi hracími týždňami a začiatkom približne mesiac pred šampionátom platí len pre ročníky 2015 a 2016. Od budúceho roka by sa mohol formát organizovanej prípravy tímov na MS opäť zmeniť. Myšlienkou celého projektu je vytvorenie medzinárodnej súťaže na spôsob majstrovstiev Európy.