Volali ich Slovak Pack. Ľudia sa rozplývali, spomína Handzuš

Koncom 90. rokov ich do jednej útočnej formácie spojil Joel Quenneville, terajší tréner Chicaga, vtedy kormidelník hokejistov St. Louis v NHL. A produktívna trojica Pavol Demitra, Michal Handzuš, Ľuboš Bartečko plnými priehrštiami rozosievala za Atlantikom radosť hokejovým fajnšmekrom, fanúšikom Blues a na diaľku aj domov na Slovensko.

"Na detaily nášho spojenia si už ani presne nespomínam. Bolo to strašne dávno," rozhovoril sa pre SITA Michal Handzuš, teraz 38-ročný hokejista Banskej Bystrice, o zriedkavom jave troch krajanov z Európy v jednom útočnom šíku na konci milénia. "Kouč Quenneville je známy tým, že často mení útoky a skúša rôzne kombinácie. Ak sa niektorej trojici darí, nechá ju spolu. To bol aj náš prípad."

V sezóne 1999/2000 Blues absolútne ovládli Západnú konferenciu. Po jej tabuľkovej časti mali pred druhým Dallasom až 12-bodový náskok - najmä zásluhou slovenskej trojice.

Užívali si hokej

Pravý krídelník Pavol Demitra bol so 75 bodmi (28+47) najproduktívnejším hráčom mužstva, center Handzuš nazbieral 53 bodov (25+28) a skončil druhý za Stevom Yzermanom v hlasovaní o Trofej Franka J. Selkeho pre najlepšie brániaceho útočníka v lige. Ľuboš Bartečko pozbieral v 67 dueloch 39 bodov.

"'Demo' bol najdôležitejší člen útoku, rozum, najlepší hráč. Ľubo bol rýchly, dobre napádal, vedel vystreliť, dať gól aj odobrať puk. Ja som sa to snažil najmä vzadu istiť," charakterizoval legendárny trojzáprah Michal Handzuš. Tešilo ho, ako sa baví na ľade s kamarátmi a súperovým obranám zároveň naháňajú hrôzu.

"Bolo to super. Ako mladý hráč som bol v zámorí zvyknutý na kanadsko-americký štýl nahadzovania pukov. S 'Demom' a Ľubom sme však hrali kombinačne, čo nám bolo blízke. Pekne sme si to hádzali a užívali si hokej. Boli sme nielen produktívni, ale aj sme hrali atraktívne."

Sú to krásne spomienky, hovorí Handzuš

Ohlasy médií i priaznivcov na pohľadnú hru slovenskej trojice bolo radosť počúvať. "Jedným z indikátorov, či je váš útok úspešný, je aj prezývka. My sme ju tiež dostali. Volali nás 'Slovak Pack'. Ľudia sa nad nami rozplývali. Sú to naozaj krásne spomienky," tvrdí s odstupom takmer dvoch desaťročí Handzuš.

"Vždy, keď hrajú spolu v jednom útoku, ako keby dostali nové krídla. Sú nebezpeční pre každého súpera a je radosť sa na nich pozerať. Dôvod, prečo sme z farmy povolali práve Bartečka, je ten, že jeho príchodom väčšinou vzrastie aj výkon jeho krajanov," vravel vtedy generálny manažér St. Louis Larry Pleau.

Brian Holzinger z Tampy Bay koncom marca 2000 predčasne ukončil sezónu Pavla Demitru, ktorý nezasiahol ani do play-off a "bluesmani" stroskotali už v prvom kole bojov o Stanleyho pohár na San Jose. Na jedenásť duelov nastúpil v ročníku 1999/2000 aj Ladislav Nagy, vtedy najmä hráč Worcester Ice Cats v AHL.

"Slovak Pack" skončil v marci 2001

Spojenie trojice Demitra - Handzuš - Bartečko sa natrvalo pretrhlo v marci 2001, keď klub vymenil Handzuša aj s Nagyom do Phoenixu za Keitha Tkachuka. Bartečko v rovnakom roku putoval do Atlanty. Demitra, držiteľ Trofeje Lady Bingovej pre najslušnejšieho hráča ligy 2000, držal slovenskú vlajku v St. Louis do roku 2004.

Po bratoch Šťastných a "Slovak Packu" sa neskôr v Minnesote objavila formácia "The Slovakian Trio" s Demitrom v strede útoku a Brankom Radivojevičom s Mariánom Gáboríkom na krídlach. Slávu svojich predchodcov nedosiahla. "Dnes sa v NHL hráva iným štýlom ako kedysi, viac s pukom. Dúfajme, že sa čisto slovenský útok ešte niekedy v NHL zopakuje. V prvom rade sa však do ligy musí dostať viac našich hokejistov," tvrdí Michal Handzuš.

Kežmarčan Ľuboš Bartečko, tak ako urastený Banskobystričan, patrí aj v 39 rokoch medzi hviezdy najvyššej slovenskej súťaže. Oblieka si v nej dres Popradu. "Slovak Pack" však už vinou jaroslavľskej tragédie zo 7. septembra 2011 znamenajúcej úmrtie vtedy 36-ročného Pavla Demitru nikdy nikto už ani exhibične nespojí.