Maxwell už ako adolescent prednášal v Royal Society o geometrii

Škótsky fyzik a matematik James Clerk Maxwell je známy všeobecným matematickým zápisom zákonov elektriny a magnetizmu, tzv. Maxwellovými rovnicami. Popri Ludwigovi Eduardovi Boltzmannovi a Rudolfovi Juliusovi Emanuelovi Clausiusovi sa Maxwell považuje aj za zakladateľa kinetickej teórie plynov. Formuloval zákon pre rozdelenie molekúl v plynoch podľa rýchlosti. V pondelok 13. júna uplynie od narodenia vedca, na ktorého výsledkoch stavali také esá fyziky ako napríklad Albert Einstein, 185 rokov.

James Clerk Maxwell sa narodil 13. júna 1831 v škótskom Edinburghu (Veľká Británia) a hoci v detstve ho domáci učiteľ označoval za pomalého, jeho zjavný talent neušiel pozornosti okolia. Už ako adolescent predniesol v Kráľovskej spoločnosti (Royal Society) v Edinburghu svoj príspevok týkajúci sa geometrie. Na univerzite v rodnom meste (University of Edinburgh), kde začal študovať keď mal 16 rokov, sa zaoberal optikou a výskumom farieb.

Univerzitné vzdelávanie ukončil v Cambridge (University of Cambridge) v roku 1854. Ostal tam vyučovať na Trinity College, ale neskôr sa dostal na fakultu fyziky na Marischal College v škótskom Aberdeene. Tu sa venoval výskumu Saturnovho prstenca a dospel k teórii, že tento útvar je obrovskou sústavou samostatne obiehajúcich telies. Teória bola potvrdená až v 20. storočí pomocou kozmických sond Pioneer a Voyager.

Vyučovaniu sa Maxwell venoval aj na King's College v Londýne, v roku 1865 na svoj post rezignoval a potom sa venoval súkromne vedeckej práci vo svojom rodinnom sídle v Glenlair. Ostal však spolupracovať s Cambridgeskou univerzitou, pomáhal pri vzniku výskumnej inštitúcie Cavendish Laboratory. V roku 1870 sa stal riaditeľom týchto laboratórií a profesorom experimentálnej fyziky.

Počas života ho za jeho vedeckú činnosť ovenčili viacerými medailami a bol členom niekoľkých významných vedeckých spoločností. Najviac sa preslávil rovnicami, ktoré vyjadrujú základné zákony elektriny a magnetizmu. Maxwell dokázal súborom štyroch rovníc presne opísať vzájomný vzťah elektrického a magnetického poľa a jeho šírenie. Tým vtesnal množstvo javov do jedinej teórie a na základe odvodenej rýchlosti šírenia elektromagnetických vĺn vyvodil záver, že aj svetlo je elektromagnetickým vlnením. Maxwellove rovnice tak nie sú len základnými zákonmi elektromagnetizmu, ale zároveň základnými zákonmi optiky.

Matematické vyjadrenie teórie elektromagnetického poľa prezentoval Maxwell v roku 1864 v správe Dynamická teória elektromagnetického poľa (Dynamical theory of the electromagnetic field) v londýnskej Kráľovskej spoločnosti (Royal Society of London). K jej publikovaniu došlo v nasledujúcom roku. Ďalší výklad jeho teórie sa nachádza v knihe Spis o elektrine a magnetizme (A Treatise on Electricity and Magnetism, 1873) a výsledky jeho výskumov sú zhrnuté aj v publikáciách Teória tepla (Theory of Heat, 1871) a Hmota a pohyb (Matter and Motion, 1877).

Trvalo temer dve desaťročia, kým sa Maxwellovu teoretickú predpoveď podarilo potvrdiť aj experimentom. Neskorší vývoj v tejto oblasti viedol ku vzniku rádiotechniky a elektroniky vôbec.

James Clerk Maxwell zomrel 5. novembra 1879 v Cambridge v Británii vo veku len 48 rokov na rakovinu žalúdka.

Anketa britskej rozhlasovej a televíznej stanice BBC, v ktorej vyše 30.000 respondentov zostavovalo rebríček najvýznamnejších Britov, priniesla skutočne pestrú zmes osobností. Nechýbal medzi nimi ani výnimočný vedec J.C. Maxwell.